Слоновая кость состоит, прежде всего, из дентина, твердого плотного вещества в бивнях и зубах млекопитающих. Дентин состоит из крошечных минерализованных коллагеновых волокон, прежде всего кристаллов гидроксиапатита, придающих слоновой кости характерную прочность и плотность. То, что мы называем «слоновая кость» также содержит другие органические материалы, такие как белки и липиды, которые способствуют ее общей структуре и свойствам. Фактически бивни состоят из того же дентина, что и наши зубы, только эмаль исчезла в связи с эволюционным процессом.
Образование слоновой кости начинается в пульповой полости бивня, где специализированные клетки, называемые одонтобластами, производят дентин. По мере отложения новых слоев дентина более старые слои выталкиваются наружу, постепенно увеличивая размер и длину бивня. Длина бивня слона может варьироваться в зависимости от таких факторов, как возраст, генетика и условия окружающей среды.
Бивни слона продолжают расти на протяжении всей жизни. В 1970 году Ричард Лоус измерял кольца роста на бивнях африканских слонов и определил, что бивни самки и самцов слонов растут соответственно 8,5 см и 11 см ежегодно. К 60 годам такой темп роста, теоретически приведет к огромным бивням 510 см у самок и 660 см у самцов. То, что мы не видим бивни такой длины, скорее всего, связано с выветриванием и износом.
